Príbeh reštaurácií Benihana má korene v povojnovom Japonsku. Vtedy si Yunosuke Aoki, potomok samurajov a populárny japonský zabávač, spolu so svojou ženou Katsu otvorili v Tokiu malú kaviareň. Inšpiráciou pre názov ...
... reštaurácie bol červený saflor, ktorý rástol na susedných uličkách. Aoki ju nazval Benihana, čo po japonsky znamená červený kvet.
Vďaka pôsobeniu v šoubiznise si bol Yunosuke vedomý, že ľudí priťahuje „niečo iné“. Kaviareň BENIHANA sa čoskoro stala známou vďaka tomu, že podávala a používala pravý cukor. Yunosuke musel na svojom bicykli prejsť 20 míľ, aby mohol cukor kúpiť.
Štyria synovia Yunosukeho a Katsu vyrastali spolu s kaviarňou, ktorá sa neskôr stala reštauráciou s kompletnými službami. Každý z nich rozumel reštauračnému odvetviu od podlahy. Vedeli, aké dôležité je udržiavanie absolútnej čistoty v kuchyni, používanie najčerstvejších prísad a tých najlepších kuchynských nástrojov, ktoré sa dali kúpiť.
Najstarší syn Hiroaki sa okrem toho naučil, že hosťom treba ponúknuť niečo nezvyčajné, a po otcovi navyše zdedil zmysel pre teatrálnosť. Táto kombinácia mu učarovala a nezabudol na ňu ani po dokončení štúdia na vysokej škole v Japonsku. Bez povšimnutia nezostali ani Hiroakiove atletické schopnosti. Dostal sa dokonca do japonského zápasníckeho tímu. Vďaka členstvu v tomto tíme sa napokon dostal do Ameriky.
Hiroaki prijal meno Rocky, ktoré mohli Američania ľahšie vysloviť, a pustil sa do uskutočnenia svojho sna. Sedem dní v týždni predával zmrzlinu v New Yorku a po nociach študoval manažment reštaurácií. Keď dal dokopy úspory a pôžičky, mal dosť peňazí na to, aby mohol otvoriť svoju prvú reštauráciu so štyrmi stolmi na West 56th Street v New Yorku.
Keďže pracovali v autentickom interiéri japonskej usadlosti, postupne sa do pozornosti dostala jedálenská koncepcia Benihany. Jedlo sa pripravovalo priamo pri stole v štýle teppanjaki (teppan znamená oceľový gril a jaki znamená grilovaný) s oslnivými schopnosťami trénovaných kuchárov. Keďže reštaurácia sa nachádzala blízko Broadway, Rocky bol presvedčený, že herecký výkon kuchárov je mimoriadne dôležitý. K hviezdam jedálneho lístka patrila hovädzina, kuracina a krevety, ktoré sa pripravovali štýlom hibači (pojem v americkom štýle, ktorým sa označovalo varenie teppanjaki). Hostia pri spoločných stoloch si objednali u kuchára, a potom s údivom sledovali, ako sa jedlo krája, seká a vyhadzuje do vzduchu. Načasovanie bolo pri varení rozhodujúce. Tieto rôzne prísady museli byť pripravené na podávanie na taniere hostí súčasne.
V roku 1964, po všetkých prípravách a plánovaní, obslúžila reštaurácia Benihana of Tokyo jedného alebo dvoch hostí za deň. Členovia rodiny Aokiových si privyrábali v iných reštauráciách, aby dokázali platiť účty. O šesť mesiacov po otvorení reštaurácie, po nadšenej recenzii od Clementine Paddlefordovej, legendárnej reštauračnej kritičky pracujúcej pre New York Herald Tribune, však nastal definitívny obrat. Newyorčania začali do Benihany so štyrmi stolmi prichádzať v húfoch a Rocky Aoki musel zrazu hostí odmietať.
Vďaka tomu, že Benihana priniesla japonské jedlá medzi hlavné trendy a bola priekopníkom v zábavnom štýle prezentácie, vydláždila v Amerike cestu aj pre iné štýly japonskej kuchyne a potravín. Suši je teraz obľúbené naprieč USA a sójová omáčka patrí k základnému vybaveniu mnohých amerických kuchýň.
